La statue de la Vierge Marie, installée sur la basilique qui domine la colline de Fourvière, devait être inaugurée le 8 septembre 1852. A cause du mauvais temps, cette inauguration a été repoussée au 8 décembre. Mais cette date-là encore, les conditions météorologiques désastreuses ont obligé à annuler une partie des festivités prévues. Certains Lyonnais ont décidé alors de fêter malgré tout l´évènement en allumant des bougies à leurs fenêtres. Cette manifestation a été considérée très réussie et a été reprise les années suivantes.
Cette fête, religieuse à l´origine, s´est popularisée peu à peu et a été transformée en une grande fête populaire où tous les balcons lyonnais sont illuminés par les habitants de la ville.
Dans les années 1980, cette fête du 8 décembre a été officiellement renommée la Fête des lumières où seraient illuminés différemment chaque année, de grands lieux lyonnais.
